Josephine Esther Mentzer se narodila v New Yorku. Její rodiče, Rose Schotz, maďarská kráska, a Max Mentzer, československý podnikatel, který se v neděli neobešel bez hůlky a rukaviček, jí říkali Esty, což bylo posléze změněno na Estee, když ji zapsali do školy. Jméno se ujalo, ale jeden její detail nikdy oficiálně nebyl upřesněn: její datum narození. "Ptáte se, kolik mi je let? Odpovím vám, že na věku prostě nezáleží, "řekla a skvěle se vyhnula této otázce. Věřila, že "záře" je pravou podstatou krásy a ne nějaké číslo.